Étape phare de mon voyage viticole, Marlborough était vraiment l'une des régions que j'attendais le plus de découvrir. Ayant travaillé pendant quelque temps pour le domaine Cloudy Bay, j'ai été bercée pendant cette période par les magnifiques photos de cette région mythique de la Nouvelle-Zélande mêlant mer, montagne et vin.
La région de Marlbourough est une véritable success story à la Néo-Zélandaise. C'est grâce à cette région que ses vins se sont fait connaître à l'international, notamment par leur Sauvignon Blanc et leur Pinot Noir, cépages phares de la région. En finalement peu de temps, puisque les vignobles actuels datent des années 70 seulement. Dans son passé, Marlborough était plutôt renommée pour son climat ensoleillé et sa production massive d'orge et de luzerne.
Les premiers hectares furent achetés par un grand producteur de vin local, Montana, dont les domaines étaient concentrés à l'époque sur l'île du Nord, Marlborough se situant au nord de l'île du Sud. La société était à la recherche de nouvelles terres afin de valoriser leur production et d'ouvrir leurs ventes à l'export. Les terres étant déjà très chères sur l'île du Nord, Frank Yukich, le fondateur, envoya son vigneron Wayne Thomas à la recherche de leur nouvel eldorado. Celui-ci revint avec la conviction que Marlborough était la région qui présentait le meilleur potentiel pour leurs nouvelles vignes. Ce premier rapport fut difficile à croire pour le conseil d'expert de la société, la région n'ayant aucun raisin et cultivant donc uniquement des céréales de manière industrielle. Mais il fut rapidement soutenu par trois grands experts œnologues de l'époque, dont le Professeur Harold Berg de l'Université de California Davis. Les plus grands avantages de la région pour eux étaient : l'ensoleillement maximal, le peu de pluie, un sol drainant à la fertilité moyenne et le peu de gel saisonnier.
Montana acheta donc dans le plus grand secret quelque 1 173 ha de terrain, arguant que c'était pour un projet immobilier, ne souhaitant pas qu'un concurrent sache ce qu'il faisait. La surprise fut totale dans la région lorsqu'ils commencèrent à planter des vignes et créer un nouveau domaine, connu aujourd'hui sous le nom de Brancott Estate et racheté en 2005 par nul autre Pernod Ricard ! Lors de la plantation, Frank Yukich prêcha que 'les vins d'ici [Marlborough] seront connus mondialement', une folie à l'époque.
Aujourd'hui, la région représente environ les deux tiers de la production nationale, s'étendant sur plus de 30 000 hectares. Il y avait environ 8 domaines dans les 80, il y en a maintenant 156. Ceux-ci sont plantés principalement en Sauvignon Blanc (81 %), puis en Pinot Noir (9 %), Pinot Gris (4 %) et Chardonnay (3 %). C'est encore à Frank Yukich que la région doit le succès du Sauvignon Blanc, qu'il fût le premier à planter dans la région, et qui engendra son succès mondial. Les premiers cépages plantés étaient plutôt du Cabernet Sauvignon et du Müller-Thurgau, puis du Chenin Blanc, ces derniers étant plus faciles à cultiver et aux rendements plus importants. La région jouit d'une amplitude diurne importante, avec des journées chaudes et ensoleillées et des nuits fraîches, permettant au raisin d'arriver à une belle maturité tout en conservant son acidité, ce qui est parfait pour le Sauvignon Blanc.
Les difficultés rencontrées par la région au cours de son histoire favorisèrent finalement la culture du Sauvignon, notamment en 1985 lorsqu'une surproduction de vin menaça l'industrie. Le Gouvernement subventionna alors l'arrachage de vignes, ce qui favorisa la disparition de cépages moins valorisés au profit de ceux plus appréciés par les amateurs de vin, tels que le Sauvignon ou le Chardonnay. La subvention n'étant pas versée avec une interdiction de replanter, beaucoup de vignerons en profitèrent pour renouveler leurs vignes. La deuxième raison fut également la crise de Phylloxéra (ce puceron qui attaque les racines des vignes) en 2002, qui forcèrent les vignerons à replanter leurs vignes, la seule solution de lutte étant le greffage sur des racines résistantes à l'insecte. De nouveau, les vignerons réadaptèrent leur plantation aux tendances du marché, ce qui permis à Marlborough de se spécialiser dans les vins de plus grandes qualités.
Lors de notre séjour, nous avons eu la chance de visiter trois grands vignobles.
Nous avons d'abord commencé par Clos Henri, un domaine inoubliable puisque sa salle de dégustation se trouve dans une ancienne chapelle presbytérienne, datant de 1920. Se trouvant à l'origine dans la commune de Ward, à quelques kilomètres de Marlborough, elle fut désacralisée en 2001 et mise en vente. La famille Bourgeois, originaire de Sancerre et vignerons, l'acheta en 2003 et l'achemina jusqu'à leur domaine. Ils ne la modifièrent que marginalement, ajoutant simplement la flèche actuelle, en référence à l'église de Chavignol, leur village natal. Elle fut renommée Sainte-Solange en hommage à la femme d'Henri Bourgeois.
Le domaine est réparti sur 3 types de sols, courant à Marlborough, dont le terroir est extrêmement varié. Celui-ci s'étend sur 45ha, séparé par une faille sismique, présentant donc d'une part de la roche glacière, et d'autres parts deux types d'argile. L'ensemble des vignes sont cultivées en agriculture biologique.
Nous avons pu déguster notamment la Cuvée Solange, un joli sparkling en blanc de noir qui montre les talents effervescents de la région. Cette cuvée offre une belle fructuosité, des notes de fraises et framboises et de brioches grâce à ses 27 mois sur lies, tout en gardant son acidité. Il s'apparente à nos crémants, et est partfait à partager autour d'un apéritif de charcuteries et tartinables. Nous avons ensuite beaucoup apprécié Waimaunga Sauvignon Blanc vendangée un peu plus tard afin de conserver plus de fruits en arômes et moins d'acidité. Cela donne de belles notes de fruits tropicaux en bouche, des pointes de brioche et de beurre. L'équilibre est très intéressant, le tout restant frais et agréable, parfait pour un poisson ou même un fromage un peu frais. Nous avons également goûté leur Waimaunga Pinot Noir , qui avait une belle complexité aromatiques, des tannins veloutés, avec des notes à la fois épicées et douces. Merveilleux sur un plat de légumes en sauce !
34 ans plus tard, ils ont 11 000 pieds de vignes et vendent en Nouvelle-Zélande, en Australie ou encore aux UK. Ils n'ont planté que les cépages qu'ils aimaient, soient ceux que l'on appelle "les aromatiques" : Riesling, Pinot Gris, Gewurztraminer, ainsi que du Pinot Noir et du Sauvignon Blanc, chemin faisant.
Nous avons pu découvrir leur Riesling Eight Rows, tout simplement superbe, qui est le Riesling le plus au sud du monde. Ils n'en produisent que 120 caisses, soit presque rien, et assument totalement la variabilité des millésimes. Chaque année le vin est donc différent, et c'est ce qu'ils apprécient. En 2022, la cuvée était un peu plus sucrée qu'en 2021, avec un profil très aromatique aux notes de miel et de fleurs blanches. Un plaisir à déguster avec une belle tomme et une confiture de figue par exemple ! Autre cuvée originale, la Sum of Us qui change également chaque année, et dont la philosophie est 'follow your bliss' ou "fais ce que tu aimes". En 2022, c'est un blend de Riesling, Gerwurztraminer et Pinot Gris, très goûtu, facile et accessible.
Cheers,
Eglantine