Les vignes de Washington State surprennent avant même que l'on y arrive. Nous avons surtout visité la région de Walla Walla, en face de l'Oregon, sur l'autre rive de la Columbia River. Les terres y sont extrêmement arides, on y croise çà et là, des parcelles verdoyantes au milieu d'un paysage en nuances de beige et d'ocre. L'Etat du Washington est pourtant la deuxième région viticole des Etats-Unis, produisant en 2022 plus de 17 millions de caisses par an, avec plus de 1 050 domaines répartis sur quelques 20 AVA (l'IGP américaine). A titre de comparaison, moins de 200 wineries étaient recensées il y a 20 ans. Alors comment cette région s'est-elle développée si vite ? Quelles sont les clés de son succès ?
Comme pour beaucoup de vignobles du Nouveau Monde, vous l'aurez remarqué au fil des articles, les premières vignes furent plantées à l'époque coloniale, en 1825. Le développement des plantations suivit les premiers immigrés français, allemands et italiens, mais connut un vrai essor à parti de 1903. Les premiers canaux d'irrigation redirigeant l'eau de la chaîne des Cascades furent construits à cette période, et permirent de révéler le potentiel de ce terroir prometteur mais très aride. Comme pour les vignobles de l'Oregon et de la Californie, la prohibition mit un frein dès 1920 à ce développement, encourageant une production personnelle qui elle, était autorisée.
Par conséquent, beaucoup de foyers acquirent une expérience autodidacte de viticulture et vinification, qu'ils mirent en pratique dès la levée de l'interdiction. A partir des années 1930, les premières wineries voient ainsi le jour, allant jusqu'à 42 dès 1938, réparties sur l'ensemble de l'Etat. Les exploitations se développent doucement introduisant petit à petit les cépages internationaux tels que le Cabernet Sauvignon, le Merlot, le Riesling ou le Chardonnay. Les premières AVA ne sont créées qu'à partir des années 1980.
Mais c'est dans les années 1990 que les vignobles de l'Etat du Washington connurent une ascension fulgurante, encore en cours aujourd'hui. Et cela, grâce à une émission télévisée très populaire, Sixty Minute. Un documentaire y est diffusé en 1991, sur ce qu'ils appellent le French Paradox, durant lequel scientifiques et nutritionnistes tentent de comprendre les résultats surprenants des différences de régimes alimentaires entre nos deux nations. Les Français, qui consomment régulièrement une cuisine plutôt riche, faites de plats en sauces, de viandes, de fromages et autres pâtisseries, sont moins sujet aux maladies cardio-vasculaires que les Américains, qui, en plus, font plus d'exercices. Parmi les multiples facteurs, comme le fait que nous avons seulement trois repas, là où, outre-Atlantique, ils se nourrissent toutes les 2h, l'une des explications réside dans notre consommation de vin rouge. Certains scientifiques de l'émission argumentent qu'une consommation modérée (et c'est là la difficulté.) de vin rouge réduirait le risque d'arrêts cardiaques et de formations de caillot de sang.
Ce fut, en tout cas, ce qui fut le plus retenu par l'audience de l'émission, qui dès le lendemain se précipita pour acheter des bouteilles de vins rouges locaux. Cette émission reste extrêmement connue dans l'histoire viticole américaine, comme étant celle qui a relancé l'industrie locale, sur l'ensemble du pays. Le vignoble de l’État du Washington par exemple, passa de 4 450 ha en 1993 à 12 550 ha en 2006. Il comptait 19 wineries en 1981, puis 80 en 1996. Aujourd'hui une nouvelle winery ouvre ses portes tous les 15 jours.
La région reste encore très populaire aujourd'hui, pour plusieurs raisons. D'abord pour sa localisation et son climat idéal pour la viticulture. L'aridité de la région peut paraître étonnante quand on pense à la pluviométrie de la région de Seattle et des Puget Sound. Cependant, grâce à la chaîne de montagne des Cascades, longeant la côte pacifique, l'est de l'Etat est préservé de l'influence de l'océan. Cette protection, surnommée la "rain shadow", garanti un climat beaucoup plus sec et donc plus propice à la vigne, qui ne nécessite pas beaucoup d'eau pour se développer.
Cette caractéristique explique la deuxième raison de la popularité de la région. La côte ouest des Etats-Unis fait malheureusement de plus en plus face à de grandes périodes de sécheresse, notamment en été. Dans ces conditions, les gouverneurs des états limitent souvent l'utilisation de l'eau par les particuliers et entreprises. Beaucoup d'agriculteurs se tournent vers la culture de la vigne, peu impactée par ces restrictions donc, et parfaitement adaptée à ce climat très ensoleillé.
Enfin, la raison de la forte expansion du vignoble de Washington est également économique. Le marché du vin américain croîtrait de 6,8% par entre 2022 et 2030 d'après les analyses de Grand View Research. Les opportunités sont donc importantes, et la terre est moins chère à l'achat dans l'état du Washington que sur le reste de la côte ouest.
. 
Le terroir de la région est également un bon atout. Les sols étant volcaniques et sablonneux, ils présentent peu de risque face au phylloxéra, cet insecte rongeur de racines. La structure, la granularité et le poids du sable les empêchant, malgré leur petitesse, de pénétrer dans le sol et d'attaquer les racines. Il s'agit donc d'un des rares vignobles au monde à ne pas avoir eu ses vignes greffées sur des pieds résistants à ces nuisibles. Par ailleurs, comme en Oregon, l'importance des variations de températures entre le jour et la nuit favorisent une bonne maturité des raisins. La localisation très au nord du vignoble, optimise également leur développement grâce à un temps d'ensoleillement prolongé.
Ce climat convient à une grande variété de cépages, les plus présents étant le Cabernet Sauvignon, le Merlot, et la Syrah en rouge (représentant au global 55% de l'encépagement). En blanc, le Chardonnay, le Riesling et le Sauvignon Blanc sont prépondérants. Le vignoble s'étend sur trois vallées principales : Columbia, Yakima et Walla Walla. Nous nous sommes rendus dans cette dernière, la plus petite, mais connue comme étant la plus qualitative.
Nous avons visité deux domaines que nous avons beaucoup appréciés, les autres étaient moins à notre goût, malgré leur popularité. Long Shadows fut notre premier coup de cœur, fondé en 2002 par d'anciens de chez Château Ste Michelle, le plus grand domaine de l'état, ayant aidé à créer l'AVA de la Columbia River. Ils imaginent beaucoup de leurs cuvées en collaboration avec des domaines internationaux, ayant un maître de chai français. J'ai apprécié leur Riesling Poet's Leap, au profil très citronné, agrumes, avec des notes de pierres mouillées et silex. Il reste frais et léger, ce qui est appréciable pour la région. En rouge, je retiens le Chester Kidder, un assemblage Cabernet Sauvignon et Syrah, qui se fait de plus en plus dans la région, et pourrait devenir l'assemblage signature de l'AVA. Il est enveloppant, velouté, avec des notes fruitées et épicées, et a suffisamment de tannins pour pouvoir le faire vieillir. Enfin, leur 100% Syrah Sequel, provenant de la région de Yakima, est une belle expression, assez douce, du cépage, plus intense en arôme de chocolat.
Nous avons ensuite découvert le domaine de Seven Hills, un des premiers domaines de l'AVA, créé en 1988. Leurs vignes sont situées à la frontière avec l'Oregon, le long de la Columbia River. Ils ne produisent que du rouge, le climat étant trop chaud pour du blanc, qu'ils sourcent dans une autre région de l'Etat. Leur cuvée Pentad, un assemblage de cépages bordelais, est un très bel exemple de leur savoir-faire, aux tannins assez doux, aux notes de fruits frais, pas trop cuits par un excès de soleil. Leur Malbec fut également une bonne découverte, car léger et souple, avec une belle acidité, des arômes de prune, de mûre et de cassis.
Et vous, avez-vous déjà dégusté des vins de l'Etat du Washington ? Quelles ont été vos dernières découvertes ?
Cheers,
Eglantine