La Californie est aujourd'hui devenue une région incontournable pour tout amateur de vins internationaux. Ses cabernets sauvignons et ses chardonnays sont connus et vendus partout dans le monde, à tous les prix et toutes les qualités. C'est un état qui brasse excellence et volume, soleil brûlant et brume en purée de pois, syrahs puissants et zinfandels légers. Alors comme s'est construite cette région ? Quel a été la raison de son essor ? Que trouve-t-on au-delà de la Napa Valley ?
Les Etats-Unis sont le 4ème pays producteur de vin au monde, dont 80% proviennent de Californie, répartis sur 405 000 hectares*. Cela donne une idée du nombre de domaines présents dans cet état aux climats variés oscillant entre méditerranéen et zones plus fraîches, grâce aux brumes venues de l'Océan Pacifique. Le style emblématique de la région est un vin monocépage, très fruité, composé majoritairement de cabernet sauvignon, de pinot noir, de merlot ou de chardonnay. Le vignoble est divisé en plus de 149 AVA**, délimitant un climat, un terroir et des caractéristiques géologiques qui leur sont propres.
Une AVA ou 'American Viticultural Area' est l'équivalent de nos AOC françaises, à la différence qu'elle désigne seulement une zone géographique. Elle ne s'accompagne pas d'un cahier des charges particulier de pratique de production au sein de cette zone. Afin de pouvoir apposer le nom de l'AVA sur l'étiquette, 85% des raisins doivent provenir de cette zone. La Napa Valley en est une, par exemple, mais elle est elle-même composée de plusieurs autres AVA telles que Mount Veeder, Yountville ou encore Stags Leap. Une AVA peut se situer à cheval sur deux autres, ou s'étaler sur plusieurs états.
Les vins de Californie sont devenus extrêmement populaires suite à une dégustation célèbre, appelée le Jugement de Paris en 1976. Vins français et vins américains ont été notés à l'aveugle par un jury composé de grands noms du vin et de la gastronomie française, tels que la rédactrice en chef de La Revue des Vins de France de l'époque, les sommeliers de la Tour d'Argent et de Taillevent ou encore un représentant du guide Gault et Millau. Ils évaluèrent dix chardonnays américains et bourguignons, puis dix cabernets sauvignons de Bordeaux et des Etats-Unis. Dans les deux catégories, c'est une cuvée américaine qui l'emporta, sur la moyenne des notes. Cette dégustation fut controversée en Europe, mais elle marqua l'histoire du vin outre-mer, qui ne cessa depuis, de monter en popularité (ainsi qu'en qualité et en prix) .
Même si le marché américain viticole se fait à 90% sur des vins à moins de 10 dollars, le segment de l'ultra haut de gamme a beaucoup cru, notamment en Californie. Cela est dû bien sûr à la qualité des vins ainsi qu'à son histoire comme évoquée précédemment, mais également au développement des grandes fortunes californiennes, s'y intéressant de plus en plus.
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Cependant, cette flambée ne concerne pas toutes les régions, même si la tendance reste à la valorisation. Du côté de la Sonoma et au-delà, l'esprit est plus campagne, moins guindé et peut-être plus proche de l'art de la viticulture en lui-même. C'est en tout cas l'impression que j'en ai eu, ne serait-ce qu'en cherchant, comme à mon habitude, des vins bios ou biodynamiques. Ce fut en réalité, beaucoup plus difficile à trouver aux Etats-Unis qu'en Australie et en Nouvelle- Zélande, où la pratique est déjà très répandue dans les esprits et dans les vignes. En poursuivant plus au nord, on a pu découvrir le vignoble de Mendocino, bénéficiant d'encore plus de fraîcheur que la Sonoma, aux cépages et vins variés, comme l'emblématique Fumé Blanc, désignant un Sauvignon Blanc sec aux Etats-Unis. Nous avons pu découvrir de merveilleuses cuvée dans le petit wine shop Fog Bottle Shop, dans le village de Mendocino.
Nous avons également visité dans la Sonoma le magnifique domaine de Francis Ford Coppola, un très gros producteur de la région, et bel ambassadeur du style américain : simple, accessible, fruité. Le site en lui-même est magnifique, entouré de grandes vignes, intégrant un hôtel et plusieurs restaurants. Les visiteurs déambulent au milieu des récompenses et de souvenirs de tournage du fondateur et plusieurs petites références cinématographiques sont disséminées çà et là dans la décoration. Le prix des vins est extrêmement raisonnable, surtout pour la région, et nous avons particulièrement apprécié le Director's Cut Zinfandel. L'étiquette reprenant le mouvement d'une pellicule de film a fait l'objet d'un dépôt de brevet, ce qui rend cette gamme particulièrement unique. Le Zinfandel est un cépage peu connu en France, typique de la Californie, très fruité avec des notes de mûres, de cerises et quelques pointes épicées.
Nous avons ensuite profité du bar de Pax Wine , aux cépages inattendus comme le Trousseau Gris (typique du Jura) ou le Chenin Blanc. Ils se spécialisent aussi dans le Syrah, qu'ils cultivent dans les régions plus fraîches de la Sonoma et de Mendocino. Les vins sont agréables et fruités, et surtout abordables !
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Enfin, nous avons bien sûr ouvert notre visite à deux grands noms de la Napa : Stag's Leap Wine Cellar et Shafer. Stag's Leap Wine Cellar est le domaine qui a remporté le Jugement de Paris en Cabernet Sauvignon face aux vins français en 1976. À ne pas confondre avec Stags' Leap Winery, un autre domaine mitoyen, spécialisé dans le Petit Syrah, qui est également un très beau domaine. Les deux vignobles se sont confrontés au travers de procès pour obtenir le droit exclusif du nom Stag's Leap. Mais celui-ci étant également le nom de l'AVA locale, la justice a statué qu'en cette qualité de dénomination, ce nom ne pouvait appartenir à personne. La confusion restera donc entière, témoin des fonctionnements parfois étranges de nos amis américains (pourquoi ne pas interdire totalement son usage dans ce cas-là ?...).
Premièrement, la vue de chez Stag's Leap Wine Cellars est tout simplement magnifique. Le bâtiment se situe en contrebas de la colline de la légende attribuée à ce nom convoité. On raconte qu'un amérindien aurait chassé un cerf sur ces terres et que celui-ci lui aurait échappé en sautant d'une colline à l'autre, franchissant le véritable le ravin les séparant. Un saut qui serait aussi spectaculaire que les vins de la région. Nous avons particulièrement aimé Chardonnay Arcadia, un de leur trois blancs, appréciable même si l'on n'est pas fan de Chardonnay. Élevé en cuve inox et sans fermentation malolactique (donc sans ce goût brioché, beurré), il présente un profil gourmand, fruité aux notes d'ananas, de nectarine et une pointe d'agrume. En rouge, c'est le Cabernet Sauvignon SLV qui a retenu notre attention, si populaire qu'il ne reste que d'anciens millésimes sur leur site internet. Il présente, pour mon palais, plus de souplesse que leur Cabernet Sauvignon Hillside , également très bien, mais plus épicé, avec plus de corps. Cela vient de leur terroir, puisque le SLV est produit à partir de vignes plantées sur des sols volcaniques et rocailleux, tandis qu'Hillside provient de sols un peu plus riches, avec plus de nutriments. En conséquence, ce dernier est plus puissant, SLV présentant de beaux arômes de cuir et de sous-bois, des tannins plus présents, et des épices plutôt douces. Son potentiel de développement en bouteille est prometteur, avec un assouplissement des tannins au fur et à mesure du temps.
Chez Shafer, les vignes sont cultivées de manière biologique, mais sans certification officielle (le vigneron a donc plus de liberté, et le client ne sachant finalement pas vraiment quelle année a été traitée comment…). Nous avons pu découvrir leur One Point Five, un cabernet sauvignon venant de sols crayeux, créant un vin délicat, plus fruité et avec moins d'âpreté. Nous avons également apprécié leur Relentless, en Syrah et Petit Syrah, qui est une parfaite introduction au style local de ces cépages. Contrairement à ce que l'on pourrait s'attendre, il présente des notes de fruits noirs aux épices douces, avec une belle intensité portant plutôt sur le chocolat. Deux très belles alternatives.
Et vous, que pensez-vous de la Californie ? Quels vignobles avez-vous visités ou avez eu la chance de déguster ?
Cheers,
Eglantine
*Chiffre 2021
**Wine Institute